Команда под руководством профессора Самеха Тауфика из Университета Иллинойса создала целое поколение миниатюрных роботов, чья задача – прыгать как можно дальше и выше. Они уже установили своего рода рекорд, поскольку способны за один прыжок преодолеть расстояние в 60 раз больше своего размера. Потенциально это может помочь роботам преодолевать преграды, которые многократно превышают их размеры и кажутся непреодолимыми.
Первое поколение роботов имело механизм прыжка, подсмотренный у жуков-щелкунов, но тогда ставилась задача освоить перемещение только в вертикальном направлении. Второе поколение роботов получило улучшенный механизм, который позаимствован у саранчи, что позволяет прыгать одновременно и высоко, и далеко. При этом сами роботы уменьшились до размеров настоящих насекомых – размером с четверть монеты и весом всего 0,216 грамма.
Конструкция робота состоит из четырех эластичных балок, соединенных в виде ромба. Вокруг него обернута скрученная для прочности в спираль нейлоновая леска. При натяжении лески ромб начинает сжиматься и в нем копится энергия. Когда она высвобождается, робот «выстреливает» сам себя с большой силой.
По словам профессора Тауфика, ему неизвестно о других разработках с системами аналогичного размера и «прыгучести», поэтому он записывает рекорд на свой счет. Команда создала 108 роботов, чтобы удостовериться в надежности работы их механизма и собрать статистику по прыжкам. Теперь они ищут способ снабдить роботов собственным источником энергии, чтобы те могли совершать серии прыжков и при этом выполнять полезную работу.