На создание мягкого робота-змеи инженеров Гарвардского университета вдохновило древнее японское искусство киригами. В отличие от оригами в нем для достижения нужной формы используются не складки, а разрезы.
В ходе изучения механики передвижения змеи было обнаружено, что функцию своеобразных «колес» выполняют трапецеидальные чешуйки, которыми она цепляется за поверхность, подтягивая за собой все тело. Этот принцип и лег в основу робота-змеи.
Чтобы реализовать его, и пришлось задействовать искусство киригами: разрезанная особым образом «кожа» робота в определенный момент превращается в аналог змеиной кожи, цепляющейся за поверхность — при растяжении ее внешняя поверхность принимает трехмерную структуру. В свою очередь растяжение обеспечивает расположенный внутри специальный шланг, через который подается воздух.
Достоинство робота-змеи — в его простоте. Для перемещения ранее созданных мягких роботов использовались два двигателя, тогда как в изделии из Гарварда — всего один. При создании его «кожи» из волокна кевлара по технологии киригами исследователи использовали лазерный резак, с помощью которого была сделана серия разрезов, имитирующих в движении сокращения змеиной кожи.
Полную автономность роботу обеспечивает источник питания, расположенный в хвостовой части, элементы управления, приводы и датчики. Ученые надеются, что их детище найдет применение при ликвидации последствий стихийных бедствий, а также в медицине для выполнения сложных инвазивных процедур.