Исследователи из Берлинского университета им. Гумбольдта создали робота, чтобы выяснить, как мог бы перемещаться наш общий предок, живший порядка 300 миллионов лет. Речь идет о существе Orobates pabsti, которое напоминало внешне огромную саламандру. Считается, что оно находилось на эволюционной развилке, занимало промежуточное звено между земноводными и полностью сухопутными животными. И у его ископаемых останков есть очень важная деталь.
В случае с Orobates pabsti в распоряжении ученых оказались не только фрагменты древних костей, но и следы его лап. Их величина и расстояние между отпечатками позволили создать цифровую модель, описывающую возможную походку, манеру передвижения древней ящерицы. Однако она была полна огрехов и для проведения экспериментов решено было сконструировать робота-оробата.
Рентгеновские снимки костей дали информацию о движениях локтевого сустава, плеча и позвоночника. При помощи виртуальной модели удалось рассчитать алгоритм перемещения конечностей робота. Затем в лаборатории биороботов EPFL сконструировали OroBOT – настраиваемое шасси, которое заставили двигаться, чтобы лапы попадали в следы ископаемого зверя. Выяснилось, что расчеты не верны, и потребовалось много калибровок, чтобы робот-ящерица смог сохранять равновесие при движении.
В итоге оказалось, что походка Orobates pabsti далека от манеры движения ящериц или варанов. Он больше напоминал крокодилов, конкретно кайманов, двигался быстро, разнузданно и «спортивно». И это стало сюрпризом, потому что мало кто ожидал от «вчерашней» по меркам истории неуклюжей амфибии такой прыти. Быть может, и прочие предки современных животных вели себя иначе, чем мы думаем?