На полигоне Dugway в штате Юта проведены первые пробные полеты новой системы ROBOpilot, которая в прямом смысле является роботом-пилотом. Это комплект устройств, который монтируется на месте пилота и использует стандартные органы управления, чтобы эксплуатировать самолет. Проект ROBOpilot разработан в интересах ВВС США, которые хотят получить в свое распоряжение новый тип беспилотников.
ROBOpilot создан Исследовательской лабораторией ВВС и компанией DZYNE Technologies Incorporated. Он должен занять место между полностью автономными, но узкоспециализированными БПЛА, и обычным бортовым автопилотом. Идея в том, чтобы при помощи такого робота в кресле пилота превратить любой самолет в беспилотник без существенной модификации.
У ROBOpilot есть роботизированная рука для контроля штурвала, камеры для обзора, он умеет считывать показания приборов, принимать решения и проводить необходимую последовательность действий для выполнения маневров. На сегодня это только взлет, ориентация на местности и посадка, включая приземление в сложных условиях. В будущем ROBOpilot обучат и другим навыкам, необходимым в рамках военных миссий. Для обучения робота используется симулятор полетов RedBird FMX.
Главное преимущество данной системы в том, что в беспилотник можно переделать, по сути, любой действующий самолет. Прямо на аэродроме, силами ремонтной бригады, дешево и быстро, а потом вернуть все назад. Из этого логично напрашивается применение таких машин в условиях, когда рисковать пилотом-человеком опасно. Однако создатели робота уточняют, что на данном этапе он предназначен только для использования с гражданской авиацией, о передаче ему управления боевым самолетом речи не идет.