Когда космический зонд Кассини передал данные о поверхности Титана, спутника Сатурна, инженеры NASA загрустили. Криовулканы, озера жидкого метана, много скал и гор, метановый дождь – даже то, что точно известно об этой планете, делает задачу по проектированию машины для ее исследования необычайно сложной. Однако теперь в распоряжении космического агентства появился «Shapeshifter» – робот-трансформер, состоящий из двух других роботов.
По сути, Shapeshifter – это сборная конструкция из «коботов» (cobots, коллективный робот). Каждый кобот представляет собой мультикоптер со своими двигателями, источником энергии и навигационной системой. Он может передвигаться самостоятельно и способен выдержать суровые условия Титана.
Но коботы узкофункциональны, мощности одного робота не хватит для выполнения серьезных научных задач, поэтому их рама имеет динамическое крепление. Оно позволяет коботам быстро и надежно собираться в сложные конструкции. Например, стать подобием плота или лодки, чтобы перебраться через реку, или собраться в шарообразный объект и покатиться по равнине. Shapeshifter будет сам решать, какую форму ему выгоднее принять в конкретных условиях.
Титан слишком далек от Земли, поэтому туда можно отправить лишь очень небольшой груз, что вынуждает проектировать универсальную машину. И компактную – имеющиеся прототипы даже меньше коммерческих квадрокоптеров. Но пока Shapeshifter лишь концепт-модель, которую официально представят только в следующем году.