Исследование показало, что обыкновенные собаки способны давать устойчивые реакции на 89 слов или фраз. Самые развитые понимают более 200 слов, что почти дотягивает до словарного запаса двухлетнего младенца. Собаки эти слова, конечно, не используют, но последовательная реакция на них позволяет говорить о некотором уровне восприятия языка.
Тестирование было основано на специальном словаре, который обычно используют для мониторинга словарного запаса ребенка. В этот раз исследование проводилось на 165 владельцах собак и их питомцах. Хозяевам нужно было отметить, как их любимец отреагировал на 172 слова из списка. Как оказалось, порода и служебный статус (например, служебная овчарка) заметно влияют на объем словаря, а вот возраст собаки и характер хозяина почти нет. При этом различия наблюдались и по типам слов, на которые наблюдалась реакция.
Владельцы оценивали познания любимца по шкале от 0 до 5. 0 – отсутствие всякой реакции; 5 – собака отвечает, даже когда слово говорится из разных углов помещения, в разных тонах и разными людьми. Всего нашлось 10 фраз, которые узнает более 90 % животных – собственная кличка, команды «сидеть», «ко мне», «хорошая девочка / мальчик», «лежать», «место», «жди», «нет», «окей» и «фу». Всего несколько собак устойчиво отвечали на слова «вытри ноги», «шепотом», «громко», «рога», а также на имена собаководов, грумеров и название питомника. Хозяева могли добавить варианты слов и от себя. Как правило, это были владельцы специально обученных или очень умных собак. У животных, служащих в армии, полиции или поисково-спасательных службах, словарный запас оказался в 1,5 раза шире, чем у питомцев без профессиональной подготовки.
Исследователям не хватило выборки пород, чтобы понять, какие из них лучше запоминают слова. Но между общими классами – пастушьи, комнатно-декоративные собаки, гончие и терьеры – были заметные расхождения в способностях. Полученные результаты не претендуют на твердые выводы ввиду того, что толкование поведения собак хозяевами – вещь субъективная. Плюс всегда есть шанс, что пес использовал движения, мимику и другую контекстную информацию для понимания отдельных слов. Также лепту вносят уровень дисциплины и общая энергичность животных.