В британском Нортумберленде найдена окаменелость, которая тянет на рекорд – это особь из рода членистоногих многоножек Arthropleura имеет небывалые размеры. В расколовшейся скале найден фрагмент длиной 75 см, но по соотношению частей тела можно заключить, что полный размер существа мог достигать 2,7 м. Многоножка размером с автомобиль пугает сама по себе, но что еще более интригует – ученые не могут пояснить, как она такой выросла.
В случае с насекомыми и прочими живыми существами, у которых вместо развитых легких есть лишь примитивная дыхательная система, ранее существовало жесткое физиологическое ограничение. Их максимальные размеры зависели от концентрации кислорода в атмосфере, которая в иные периоды истории Земли была куда выше нынешних 21 % – отсюда и гигантские ископаемые «жуки». Однако многоножка Arthropleura жила 326 млн лет назад, когда кислорода в воздухе было 23 % – немногим больше нынешнего значения.
Получается, что невероятные размеры Arthropleura не зависят напрямую от газообмена и концентрации кислорода, но что тогда стало залогом ее роста? Единственная рабочая версия – особая диета. Данное существо жило в болотистой местности, где было изобилие растительной биомассы, включая калорийные орехи и семена – впрочем, и этого маловато для такого монстра. Вероятно, многоножка была очень эффективным хищником своего времени – мало кто мог противостоять огромному чудовищу, закованному в прочный панцирь.
Но именно панцирная структура больше всего мешает ученым в изучении Arthropleura, потому что после смерти подобной многоножки панцирь разваливается на сегменты, и останки не сохраняются. Есть версия, что найденная окаменелость, на самом деле, сброшенный во время линьки старый панцирь, а в реальности многоножка могла вырасти еще больше. В любом случае, головной сегмент древнего монстра до сих пор не найден, а потому сложно сказать, чем он питался и какой образ жизни вел.