Вместо инсектицидов фермеры иногда накрывают растения мелкой сетчатой тканью. У всех покровных материалов размер зазоров в сетке определяет размер вредителей, которых он может остановить. К сожалению, огромное количество крошечных насекомых легко проходит через такие отверстия. Но если сделать зазоры слишком маленькими, то растениям будет недостаточно воздуха, воды или солнечного света.
В поисках более эффективной альтернативы ученые Университета штата Северная Каролина разработали новый материал, который защищает от широкого спектра насекомых, но при этом позволяет культурам получать достаточно солнечного света и воды. «Plant Armor» состоит из трех вязаных слоев. Наружный и внутренний сделаны из прозрачной пластиковой нити. Между ними есть еще один вязаный слой, волокна которого проходят перпендикулярно волокнам двух других слоев. Идея в том, что даже если насекомые достаточно малы, чтобы пройти через зазоры материала, его внутренняя структура, похожая на лабиринт, затруднит для них прохождение всего пути.
В первом испытании две группы из 10 табачных трипсов поместили в чашки Петри с капустными листами, первый из которых был защищен «Plant Armor», второй — обычным покровным материалом. Насекомым потребовалось 3 часа, чтобы преодолеть «Plant Armor», тогда как обычный они прошли за 12 минут. В другом тесте в клетку с голодными гусеницами поместили саженцы капусты, покрытые «Plant Armor» или же не защищенные ничем. Открытые растения были почти полностью съедены, а на защищенных саженцах гусениц не обнаружили и через 10 дней. Наконец, в полевых исследованиях через 3 месяца роста покрытые защитной тканью кочаны были в среднем в три раза крупнее и тяжелее по сравнению с непокрытыми.
Через «Plant Armor» проходит достаточное количество воды, воздуха и света. Кроме того, защитная ткань пригодна для повторного использования и может изготавливаться из переработанных материалов.