Все осьминоги по умолчанию сироты, потому что после спаривания и откладывания яиц самка драматически убивает себя, сдирая кожу и калеча щупальца. Самец живет чуть дольше, но на момент появления на свет молодых осьминогов он тоже уже будет мертв. Еще в 1944 году появилась гипотеза, что создание потомства запускает в теле осьминога некий механизм самоуничтожения, и недавно исследователи из университета Чикаго сумели это доказать.
Ключевым элементом процесса самоубийства осьминогов является холестерин, который влияет на выработку гормонов, и тем самым участвует в управлении множества сигнальных систем в организме. Причем это характерно и для других существ, включая человека. Критично высокие концентрации холестерина приводят к сбоям в метаболизме и поведении, особь в прямом смысле сходит с ума. Существо начинает заниматься членовредительством, не осознавая своих действий, что и приводит к смерти.
В 1977 году ученые выяснили, что за выработку холестерина у осьминогов отвечает зрительная железа, расположенная между глазами. Она по своей сути напоминает гипофиз у человека, и тесно связана с взрослением и старением этих существ. В ходе экспериментов самки осьминогов, у которых сразу после кладки яиц удаляли зрительную железу, сохраняли нормальное поведение на протяжении некоторого времени, но в итоге все равно умирали.
В 2018 году исследователи секвенировали геном зрительной железы, и увидели, как меняется активность генов перед началом гибели осьминогов. Это оказались гены, ответственные за выработку холестерина и инсулиноподобных гормонов. То есть, механизм самоуничтожения действительно заложен в геноме осьминогов. Теперь ученым предстоит разобраться, для чего это им нужно, и есть ли нечто подобное у других живых существ.