Проблема пластиковых отходов вынуждает искать ее решение, и ученые из австралийского Университета Квинсленда нашли «суперчервей», которые способны их поедать. Команда обнаружила специфические ферменты у микробов в кишечниках червей, которые перерабатывают пластик в энергию — так что их хозяева даже набирают вес.
Личинки жука Zophobas morio из семейства чернотелок известны под названием зофобас. Они заработали прозвище «суперчерви» из-за развитой мускулатуры. Команда изучила кишечный микробиом особей, которых кормили разным кормом 3 дня: первая группа питалась отрубями, вторая — полистиролом, третья же голодала. Это привело к сильным различиям в микробиоте их кишечников: у тех, кто голодал и ел полистирол, было меньше микробного разнообразия и больше условно-патогенных бактерий. Но хотя едоки полистирола испытали негативные эффекты, они выжили и даже набрали вес, а значит они способны получать из него энергию.
С помощью метода метагеномики исследователи идентифицировали ферменты, отвечающие за разложение полистирола. Это формирует первое представление о метаболических путях, в результате которых даже образуются полезные побочные вещества. Продуктами распада этой реакции затем питаются другие микробы, и в результате образуют ценные вещества вроде биопластиков.
Это дополняет список известных ферментов, которые способны разлагать пластик. К ним относятся быстродействующие ферменты, расщепляющие пластик за 24 часа; ферменты, превращающие пластик в одну молекулу; ферменты, которые встраиваются в пластик и помогают ему разложиться; и искусственные «суперферменты», поглощающие отходы.
Команда надеется воспроизвести ферменты зофобас, которые можно будет использовать на заводах по переработке пластика для его биоразложения. Следующим шагом будет выращивание кишечных бактерий суперчервей в лаборатории и тестирование их способности разлагать полистирол. Далее необходимо понять, как оптимизировать этот процесс для использования на заводе.