В карибских мангровых лесах водится огромная бактерия, крупнее всех ныне известных. Thiomargarita magnifica в 5000 раз крупнее подавляющего числа бактерий и в 50 раз больше самых крупных из них — это как если бы обычный человек и гигант ростом с Эверест встали рядом.
T. magnifica длиной в сантиметр обнаружили в Гваделупе в 2009 году. Биолог Оливье Грос пролил немного болотной воды в чашку Петри и увидел, как над илом всплыла странная «вермишель», которую было видно невооруженным глазом. Существо изучали посредством флуоресценции, просвечивали рентгеном, наблюдали под микроскопом и секвенировали его геном, чтобы удостовериться, что организм действительно имеет всего одну клетку и является бактерией, а не животным.
Наконец, ученые нашли объяснение, как T. magnifica физически способна вырастать до таких размеров. В отличие от многоклеточных эукариотов с мембранными органеллами в клетках, бактерии — прокариоты, своеобразные «мешки с ферментами», и их генетический материал равномерно распространяется по всей клетке. T. magnifica противоречит этому правилу, так как имеет внутри себя мембраны с ДНК и рибосомами. Эти органеллы назвали «пепинами» — как крохотные семена в фруктах вроде питайи. С помощью внутренних органелл T. magnifica распределяет белковые механизмы, производящие энергию для клетки — АТФ.
У обычных бактерий таких органелл нет, поэтому они размещают свои генераторы АТФ в клеточной оболочке, которая инкапсулирует всю клетку. Так как энергию достаточно сложно транспортировать, размер бактерий невелик. Кроме того, бактериям нужна возможность удваивать объем, чтобы размножаться. T. magnifica, в свою очередь, просто отделяет часть себя, создавая дочернюю клетку, из которой вырастет новая.
Да и геном T. magnifica сильно длиннее и разнообразнее, чем у большинства бактерий — у нее 11 788 генов вместо 3 935 у простого прокариота. Предположительно, T. magnifica питается посредством хемоавтотрофии — то есть получает энергию за счет окисления химических веществ. Все это подводит к интригующему выводу, что на нашей планете могут существовать другие одноклеточные гиганты, которые находятся практически у нас под ногами.