Биолог-эволюционист из Гарвардского университета Закари Льюис открыл наличие у саламандр-плетодонтид генетического кода, который отвечает за формирование легких. Это удивительно, так как данная группа саламандр отличается тем, что дышит через кожу, и легких как отдельного органа у взрослых особей нет. Они появляются на короткое время у развивающегося эмбриона, но затем деградируют по мере его роста.
Плетодонтиды утратили легкие в промежутке между 25 и 110 млн лет назад, а поскольку их сегодня насчитывается не менее 478 видов, ученые склонны считать этот факт приобретенным эволюционным преимуществом. Плетодонтиды относятся к самой крупной группе саламандр, распространенной на трех континентах. Их тело покрыто слизью, которая напоминает легочную слизь и позволяет им поглощать кислород через кожу.
Закари Льюис подменил у эмбриона ткани, окружающие зачатки легких, на аналогичные, но от вида саламандр с легкими. Это привело к развитию у плетодонтид легких до почти полного состояния, хотя они остались нефункциональными. Дальнейшие исследования показали, что в организме саламандр есть все необходимые механизмы создания легких, но данный процесс генетически запрограммирован на прерывание в начальной стадии.
Биолог выдвинул предположение, что запуск выращивания легких происходит вместе со стартом создания остальных органов, так как за это отвечают одни и те же гены. Однако затем происходит перераспределение ресурсов внутри эмбриона — важные органы, вроде сердца, продолжают получать питание и развиваются. А ненужные, как легкие, отмирают. Много миллионов лет назад данный подход дал саламандрам эволюционное преимущество, но не исключено, что в дальнейшем они вновь начнут отращивать полноценные легкие, если условия их жизни изменятся.