В 2017 году ученые из Лондонского университета королевы Марии провели ряд экспериментов по обучению пчел. Насекомым выдавали сладкое вознаграждение, когда они закатывали легкий деревянный шарик в лунку. В ходе наблюдений ученые заметили, что пчелы начали катать шарик сами по себе, без всякой награды. Дальнейшее изучение их поведения привело к открытию – оказывается, у пчел есть то, что мы называем игровым поведением.
Когда детеныши хищного зверя играют с еще живой добычей, это все же не игра, а процесс обучения охоте – в доступной для малышей форме. Догонялки, борьба, засады друг на друга хотя и выглядят как забава, также являются процессом обучения и развития. Однако щенок или котенок могут спонтанно начать играть с клубком или хозяйскими тапочками просто потому, что это им нравится. Пользы никакой, но есть удовольствие – и это сложная форма поведения, которая ранее не наблюдалась у насекомых.
В экспериментах с пчелами ученые намеренно убрали все факторы, которые могли бы привести к путанице. Насекомым дали изучить площадку для экспериментов, у них была свобода перемещения и доступ к пище, на площадке не было мусора, который пчелы привыкли убирать, были исключены все факторы стресса. То есть у пчел не было никаких побуждающих мотивов возиться с шариками, но они все равно это делали, причем некоторые особи по сотне раз.
Эксперименты доказали, что пчелам присуще игровое поведение, но это породило лишь множество новых вопросов. Игра с шариком не способствует развитию каких-то полезных для пчел навыков, так почему они это делают? Считается, что мозг насекомых слишком маленький и примитивный, чтобы предположить наличие в нем эмоций и мыслительных процессов, а не только рефлексов. Но теперь у ученых есть лишнее основание полагать, что такой подход к оценке разума живых существ может быть в корне неверен.