Европейские ученые приступили к работам по созданию лазерного молниеотвода повышенной эффективности, который должен формировать зону безопасного притягивания молний радиусом до 500 м. Его более скромный предшественник с показателем в 60 м успешно прошел испытания летом 2021 года. Тогда было на практике доказано, что технология хотя и не лишена некоторых недостатков, но способна справляться с реальными молниями.
Сама концепция лазерного молниеотвода давно изучена и неоднократно реализована в лабораторных условиях, но в предельно малых масштабах. Идея в том, чтобы при помощи лазерного луча передать энергию молекулам азота и кислорода в воздухе, что приведет к их ионизации. В результате получается столб плазмы, который выступает проводником – молния потечет вдоль него, что позволит в определенных пределах контролировать ее поведение.
Вблизи земли молнию все равно придется ловить при помощи классической конструкции в виде заземленного металлического шпиля. Однако шпиль пассивен и притягивает разряды атмосферного электричества только в радиусе 10 м. А лазерным лучом можно освещать обширное пространство вокруг шпиля, чтобы «поймать» молнию и передать ее на него для нейтрализации.
В экспериментах в обсерватории Сентиса в Швейцарских Альпах ученые неоднократно наблюдали, как ударявшие в стороне от установки молнии причудливо изгибались в сторону лазерного луча. Электроны внутри разряда стремятся следовать по пути наименьшего сопротивления — а именно, по проложенному для них лазером каналу. Остается только правильно прицелиться лазером в небо, чтобы луч проходил вблизи шпиля и разряд успешно переходил с ионизированного канала на заземленный приемник.