Группа исследователей из Университета Тафтса запустила проект Silklab по созданию материалов с уникальными свойствами. Их первой разработкой стала паутина, крайне похожая на ту, которой стреляет персонаж комиксов Человек-Паук.
Все началось с опытов с фиброином из нити шелкопряда. Когда исследователь Марко Ло Прести очищал ацетоном лабораторную колбу, он увидел превращение фиброина в гидрогель, который сформировал подобие паутины. Но это долгий процесс, который занимает часы, поэтому ученые подобрали другой компонент, дофамин (нейромедиатор), благодаря которому затвердевание происходит почти мгновенно.
При дальнейших экспериментах в смесь добавили хитозан для придания ей клейкости. В итоге получился материал с высоким сопротивлением на разрыв, но сохраняющий эластичность. Исследователи выдавливали его через узкие сопла для имитации «стрельбы» на расстояние до 12 см и сумели подцепить и поднять такой нитью предметы в 80 раз тяжелее ее самой.
Ученые сумели поднимать и перемещать различные предметы – изделия из металла, дерева и пластика. Причем как плавающие в воде, так и частично закопанные в грунт. Практического применения открытию пока не найдено, но исследователи надеются, что по мере совершенствования технологии смогут получить новые полезные материалы.