Современный Марс суше пустыни Сахары, хотя вода на нем осталась в виде ледяных шапок и вечной мерзлоты в глубине почвы. Для подсчета объема воды, содержащейся в прошлом на красной планете, ученые измерили количество изотопов водорода в атмосфере планеты, воспользовавшись двумя мощными телескопами.
По словам исследователей, порядка 4,3 млрд. лет назад объемы воды на Марсе превышали 20 км3. Предполагается, что водная масса не была распределена по поверхности суши равномерно, а концентрировалась в северном полушарии. Марсианский океан покрывал 19 % поверхности, а в некоторых впадинах глубина воды достигала 1,6 км. Это даже больше по объему, чем наш Северный Ледовитый океан, а по проценту занимаемой поверхности превышает показатели Атлантического.
По сравнению с изначальным Марсом количество воды там сегодня в 6,5 раз меньше, что говорит о невероятных утечках воды с планеты, начавшихся 3,7 млрд. лет назад. Качество сегодняшней воды и ее химическое строение также претерпели изменения. Ученые NASA отмечают, что оставшаяся на Марсе вода – это преимущественно HDO (вместо H2O), где D – дейтерий, заменивший атом водорода. Дейтерий делает воду тяжелее, благодаря чему часть воды как раз и не утекла с марсианской поверхности в атмосферу.
Полученные результаты дают почву для более оптимистичных прогнозов в отношении вопроса «А была ли жизнь на Марсе?»