«Немного холестерина – вот и все, что вам нужно, чтобы сделать открытие века», шутят ученые из Австралийского национального университета. Речь идет об идентификации загадочных дикинсоний, одного из ярчайших представителей Эдиакарской биоты. Благодаря самоотверженному труду российского палеонтолога Ильи Бобровского и его находкам теперь нет сомнений – самые древние животные на Земле жили на миллионы лет раньше, чем мы думали.
Дикинсонии обитали на дне океана Эдиакарской эпохи, могли вырастать до 1,4 м в длину и имели характерную форму овала с симметричными бороздками. Безусловно, живые существа, но кем они были? Гриб, медуза, червь, полихет, ксенофиофора, полип, просто лишайник? Версия о животных тоже выдвигалась, но уж больно давно жили дикинсонии – целых 558 млн. лет назад. Откуда в те времена животные?
Илья Бобровский занимался добычей окаменелостей на скалах в Белом море, для чего приходилось спускаться на альпинистском снаряжении со 100-метровой высоты и вырубать образцы из песчаника на отвесном склоне. Одна из его находок оказалась уникальной – следы дикинсонии сохранились настолько хорошо, что ученые нашли среди них молекулы холестерина. Это органическая молекула, которая присутствует в 30 % мембран клеточных стенок у животных, определяет их структуру и работу. И это важный признак, отделяющий животных от других видов. Значит, дикинсония была не грибом или травой, а именно животным!
Австралийские коллеги очень заинтересовались находкой и провели независимую экспертизу, которая подтвердила – древние жировые молекулы принадлежали дикинсонии, были частью ее организма. Это автоматически делает дикинсоний старейшими животными на нашей планете, закрывает одну из загадок палеонтологии и окрыляет на новые поиски и исследования.