Вулканическое извержение приносит смерть всему живому многими способами, и теперь ученые узнали о еще одном. Источником знаний стали останки жителей города Геркуланум, который был уничтожен во время эпохального извержения вулкана Везувия в 79 году н.э. Его часто вспоминают в связи с гибелью роскошного культурного центра Помпеи, но в этих двух местах люди умирали совершенно по-разному.
Помпеи располагались на побережье, почти в 20 км от Везувия, тогда как Геркуланум стоял у самого подножия, на пути пирокластического потока. Смесь из раскаленных до сотен градусов газов, капель лавы и пепла налетела на город со скоростью в 500-700 км/ч, мгновенно разогревая все вокруг. Это процесс длился считанные секунды, затем поток ушел дальше, к морю, поэтому в Геркулануме сохранилось очень много артефактов — в отличие от Помпеи, где все завалило и сожгло раскаленным тяжелым пеплом.
То, что произошло с жителями Геркуланума, ученые окрестили «флэш-кремацией». Экстремальный жар испарил жидкость из их тел быстрее, чем начали обугливаться мягкие ткани, кровь в сосудах буквально вскипела, что сопровождалось эффектами взрыва. Так, например, найдено много черепов с характерными проломами и трещинами, которые в прямом смысле были пробиты изнутри давлением пара, в который превратилась жидкость мозга.
Шансов выжить в таких условиях не было в принципе, но большинство из тех людей вряд ли мучились. Скорее всего, они просто успели понять, что произошло нечто ужасное, а затем погибли за считанные мгновения. А судьба Геркуланума навседа вошла в мировую историю.