В современном представлении атмосфера нашей планеты заканчивается там, где начинается «официальный» космос – на высоте примерно 100 км над уровнем моря. По факту же еще в конце прошлого века гелиосферная обсерватория SOHO собрала данные, по которым присутствие земной атмосферы наблюдается на расстоянии 630 000 км от планеты. Это озадачивает – выходит, что Луна не космический объект, а камень в нашем «небе»?
Миссия SOHO началась в 1995 году и продлится минимум до 2020-го. В настоящее время аппарат миссии находится в точке Лагранжа L1, в 1,5 млн. км от Земли, где он изучает солнечные ветры. При помощи инструмента Solar Wind Anisotropie, он постоянно отслеживает присутствие водорода по линии Лаймана-альфа в спектре Солнца. Точно также аппарат может направлять инструмент на Землю и измерять параметры ее геокороны – самой дальней части атмосферы.
Саму геокорону обнаружили давным-давно, она даже попала на исторические фотографии Земли, сделанные с Луны во время миссии Аполлона-16. Вопрос был в измерении ее размеров – первыми это сделали российские ученые на основании данных SOHO. Оказалось, что под действием солнечного света на дневной стороне планеты водород сжимается до концентрации 70 атомов на куб.см. и приближается к планете на расстояние в 60 000 км. А на ночной стороне стремительно расширяется до концентрации всего 0,2 атома на куб. см. и долетает до орбиты Луны.
Выходит, атмосфера Земли имеет динамическую форму, но все же на высотах, где обычно летают спутники, уже настолько разрежена, что никаких трудностей для них не создает. Чего не скажешь о чувствительных приборах, особенно работающих в ультрафиолетовой полосе спектра. Новое знание поможет в поиске потенциально полезных экзопланет, где атмосфера выполняет защитные функции, как и на Земле.