Согласно теории Большого взрыва, в новорожденной Вселенной были лишь облака водорода и гелия. Затем нейтральные атомы гелия объединились с ионами водорода и получилась первая молекула: ион гидрида гелия (HeH+). Она и стала прародителем всех остальных химических образований, но вот беда – до последнего времени ученые никак не могли отыскать в космосе следы HeH+, что ставило под сомнение всю концепцию.
В лабораторных условиях HeH+ синтезировали еще почти столетие назад, в 1925-ом. И это было не слишком приятным фактом для астрономов, потому что логика подсказывала, что такие молекулы во Вселенной должны быть везде и в избытке, как следы древних событий. А наблюдалась ровно противоположная ситуация, что заводило ученых в тупик. И лишь получив возможность вынести измерительные приборы за пределы тропосферы, они поняли, что к чему.
HeH+ оставляет спектральный след на предельной частоте в 2,01 ТГц, которую блокирует атмосфера Земли. Поэтому пришлось сконструировать стратосферную обсерваторию для наблюдений в инфракрасном диапазоне (SOFIA). Она базируется на борту самолета Boeing 747SP, который поднимается на высоту в 14 км, откуда и ведутся наблюдения. И уже в первом вылете команда обнаружила спектральную сигнатуру HeH+ в оболочке планетарной туманности NGC 7027.
Как и прогнозировали ученые, молекул HeH+ в космосе оказалось в избытке. Таким образом, им удалось отыскать самую древнюю молекулу в нашей вселенной и подтвердить теорию химического первородства.