Окрестности горы Эверест и регион Гималаев в целом иногда называют «третьим полюсом» Земли из-за того, что тут сосредоточено 600 млрд. тонн льда. На территориях Китая, Бутана, Непала и Индии расположено почти 650 ледников, чье поведение в свете глобального потепления весьма интересует ученых. Недавно исследователи из Колумбийского университета получили доступ к рассекреченным снимкам этой местности со спутников-шпионов.
До 80-х гг. над Гималаями фактически никто не летал с исследовательскими целями, а поэтому и данные о состоянии ледников взять было неоткуда. Помог Пентагон, который поделился архивными снимками со спутников-шпионов. Ученые разработали модель трехмерной структуры ледников, накладывая соседние изображения, и получили примерные данные об их размерах. Также они смогли оценить изменение толщины льда и сопоставили эти данные с информацией от современных спутников, которые уже умеют автоматически измерять перепады высот.
Выяснилось, что скорость таяния ледников в Гималаях с 1970-х по 2000 год в среднем не превышала 25 см в год. Но в новом веке резко подскочила до 50 см в год, а в отдельных местах и вовсе составила 5 м в год! Одной из ключевых причин такого развития событий, помимо повышения температуры воздуха на планете, считается индустриальный бум в соседних странах. Большое количество сожженного на заводах топлива породило горы сажи, часть которой осела на снегах Гималаев и начала поглощать солнечные лучи.