Специалисты в области коннектомики — картографирования нервных связей в живых существах — доложили об историческом прорыве. Им впервые удалось составить полную карту расположения нервных связей в отдельно взятом организме. Подопытным выступил круглый червь Caenorhabditis elegans, простейшая форма жизни, которая часто используется в интересах науки.
Строение нервной системы червя было известно довольно давно, но создание подробной карты оказалось невероятно трудоемким делом. Достаточно сказать, что первые шаги были сделаны еще в 1986 году, когда ученые получили первые электронные микрофотографии отдельных нервных пучков. С тех пор были проанализированы тысячи таких фотографий и определено расположение всех связей нервов между собой, а также с мышцами и другими тканями в организме червя.
При длине взрослой особи Caenorhabditis elegans в 1 мм их нервная система имеет 302 нейрона у гермафродитной особи, которые расширяются до 385 у мужской особи. Теперь ученым известно расположение всех синапсов, сила их связи, взаимное влияние и механизмы управления организмом. Это позволяет, например, проследить воздействие болезни на организм червя на качественно новом уровне. А также понять, как вся система работает в разных ситуациях.
В сравнении с человеком нервная система Caenorhabditis elegans крайне примитивна, однако базовые процессы в ней у наших видов протекают примерно одинаково. И создание полной карты нервных связей с последующим ее анализом станет отличной отправной точкой для изучения более сложных форм жизни.