Физики из Университета Висконсин-Мэдисон построили миниатюрный аналог Солнца под названием «Большой Красный Шар» (Big Red Ball). Он предназначен для моделирования солнечного ветра в различных вариациях. Но в ходе экспериментов ученым удалось получить и незапланированный результат – плазменные петли-выбросы.
Big Red Ball является полой сферой диаметром 3 м, внутри которой находится мощный управляемый магнит, который служит для имитации магнитного поля Солнца. В сферу закачивается газообразный гелий, который подвергают ионизации для превращения в плазму. Далее происходит ее поджиг при помощи электрического импульса — это позволяет ученым наблюдать, как ведется себя раскаленная плазма при изменениях магнитного поля.
Исследователи начали с моделирования спирали Паркера, искривленного магнитного поля, которое исходит от Солнца и пронизывает Солнечную систему. Считается, что рядом с Солнцем магнитное поле направлено строго прочь от звезды. Но на определенном расстоянии – называемом альфвеновским радиусом – магнитное поле принимает спиральную форму. Big Red Ball наглядно показал, что процесс развивается в строгом соответствии с гипотезой.
При манипуляциях с магнитным полем команда наблюдала в зонах его ослаблений миниатюрные плазменные выбросы. Быстродвижущаяся плазма в прямом смысле ускользала из захвата магнитного поля и вырывалась наружу, отделяясь от основной массы газа в виде характерного «языка». Подобное явление многократно наблюдалось астрономами, но в лабораторных условиях получено впервые.