В период с 2011-го по 2018-ый американские ученые выловили сотни рыб вида «большеротый буффало» для изучения пределов их возраста. Эти рыбы считаются крупнейшими среди пресноводных в Северной Америке и могут набирать до 36 кг веса за 20-30 лет жизни. Но эти данные оказались устаревшими – после датировки добычи ученые обнаружили особей возрастом и 80, и 90 лет. А самой старой стала рыба, которой дали прозвище «Бабушка» — она успела прожить на свете 112 лет.
Возраст пресноводных рыб измеряют по строению отолитов — особых образований из карбоната кальция в ушах костистых рыб, которые используются для балансировки при плавании. По своей структуре они похожи на древесный ствол с его годовыми кольцами, что и позволяет вычислить возраст рыбы. Метод не отличается высокой точностью, но даже с учетом погрешностей возраст под сотню лет – это нечто необыкновенное. Как Бабушка сумела прожить вчетверо дольше нормы для ее вида?
Виноват (именно виноват) в этом человек и его деятельность. Ученые применили углеродный анализ и выяснили, что Бабушка, как и многие ее более молодые родственники, появилась на свет еще до Первой Мировой войны и до испытаний первых атомных бомб. В 1930-е, когда в США начался бум строительства плотин, она уже была взрослой особью. И, вероятно, готовилась погибнуть, чтобы уступить место молодняку. Но не тут-то было – прежние пути миграции к зонам нереста оказались перекрыты.
Это теория, но подкрепленная большим количеством косвенных подтверждений. Когда рыбы из-за перекрытия рек утратили возможность нереститься привычным образом, что-то в их поведении изменилось, произошел некий сдвиг инстинктов. Рыбы не перестали размножаться, но изменились масштабы и характер процесса, что привело к снижению популяции и появлению таких особей-долгожителей, как Бабушка. Если это так, то ученым придется пересмотреть прежние взгляды на жизнь пресноводных рыб и влияние человеческой деятельности на их существование.