При частых и длительных контактах человека с холодной морской или пресной водой возникает риск развития специфического недуга под названием «экзостоз» или «ухо серфера». Считается, что это реакция внутреннего уха на переохлаждение, которая проявляется в виде появления костяных наростов в ушных каналах. И недавно выяснилось, что по какой-то неведомой причине этот недуг очень часто поражал... древних неандертальцев.
Палеоантропологии Эрик Тринкаус, Себастьен Виллотт и Матильда Самсель после анализа 77 черепов древних гоминидов с хорошо сохранившимися ушными каналами выявили четкую закономерность. У неандертальцев экзостозы встречались вдвое чаще, чем у любых других предков человека, причем нашлись и маленькие, и огромные образования, на всех стадиях развития. Но откуда они взялись у этой этнической группы?
Маловероятно, что древние гоминиды любили холода и практиковали закаливание в ледяной воде, гораздо чаще они селились у теплых и мелких озер, на берегах рек. Да, они могли бы залезть в воду ради добычи, но анализы костей показывают, что рыба в рационе неандертальцев занимала весьма скромное место. Рисковать сталкиваться с хищной водной фауной просто ради удовольствия поплавать? Тоже сомнительно.
Версия с генетической мутацией тоже не получила подтверждения. В 1998 году ученые исследовали больше тысячи черепов из Чили, обладатели которых жили в период между 7000 г. до н.э. и 1500 г. н.э. Анализ показал, что у жителей высокогорья вообще не встречалось такой проблемы. Зато у жителей прибрежных регионов экзостозы нашлись в 30 % случаев. Зависимость от близости к воде очевидна, но как именно это работало?