Международная команда ученых под руководством знаменитого геолога Керри Сие обнаружила место вероятного падения метеорита, считающегося самым крупным из всех, когда-либо прилетавших на Землю. Произошло это 800 000 лет назад, «пришелец из космоса» имел диаметр почти 2 км, а его обломки разбросало на 10 % поверхности планеты. Ученые давно озадачились этой загадкой: откуда в Азии, Австралии и Антарктиде одинаковые тектиты – стеклянные шарики, образующиеся при самых сильных метеоритных ударах?
Одной из проблем поиска кратера в таких случаях являются его малые размеры. Хотя обломки и тектиты разбросало по очень большой площади, непосредственно кратер, по расчетам, вряд ли шире 2 км и должен иметь глубину около 90 м. Это слишком мало, чтобы след на поверхности земли сохранялся тысячелетиями, вопреки сейсмической активности и эрозии. Вряд ли кратер сегодня выглядит как воронка, с большей вероятностью он похоронен под слоем грунта и мусора.
Исследователи сосредоточились на поисках мест с древними лавовыми потоками, что в итоге привело их на плато Болавен в южном Лаосе. Здесь обнаружилось лавовое поле площадью 6000 кв. км и глубиной более 300 м, в изобилии усеянное тектитами. Химические свойства и возраст объектов совпадали с находками на других континентах, а при дальнейшем изучении под слоем лавы обнаружилась гравитационная аномалия.
Материалы, образовавшиеся при ударе метеорита, легче земных пород, поэтому, когда обломки упали обратно и заполнили кратер, образовалась зона с низкой плотностью вещества. Детекторы показали, что она имеет эллиптическую форму длиной 18 км, шириной 13 км и глубиной 90 м. Форма кратера указала направление удара и там, на расстоянии 19 км, обнаружились следы проксимального выброса – грунта, который метеорит выдавил при ударе и оттолкнул прочь. Теперь дело за малым – углубиться на несколько сотен метров и взять образцы из самого предполагаемого кратера, чтобы подтвердить гипотезу.