До недавнего времени считалось, что единственный способ гарантировано уничтожить крохотного неуязвимого монстра под названием «тихоходка» – это полностью осушить Землю. Данные организмы принципиально зависимы от воды и, хотя могут пережидать периоды очень длительной засухи, при полном отсутствии влаги неизбежно погибнут. Но недавно датские исследователи обнаружили у тихоходок еще одну серьезную уязвимость.
Нормальная среда обитания тихоходок – болота, отмели, лужи и даже канализация, где и взяли образцы биологи из Копенгагенского университета. Пока существо окружает водяная пленка, оно активно, но при неблагоприятных условиях переходит в стадию глубокой спячки. Так им удалось пережить минимум пять глобальных вымираний на Земле, однако теперь есть опасения, что тихоходок может погубить нарастающее потепление атмосферы.
Ахиллесовой пятой тихоходок оказалась уязвимость перед высокими, а не низкими температурами. Да, во время спячки они спокойно выдерживают даже кипячение, но – недолго. Датские ученые установили, что при температуре 151 °C тихоходки могут продержаться не более получаса. А при 63 °C смерть наступает с 50 % вероятностью через 24 часа. Однако это касается неактивных, спящих особей.
В противовес им, у активных тихоходок обнаружился мощный инструмент акклиматизации. Если извлечь существо из привычной ему прохладной воды и поместить в теплую, с температурой всего 37 °C, через сутки погибнет половина экземпляров. Но, если сначала нагреть воду всего до 30 °C, а потом постепенно в течение нескольких часов довести температуру до 35 °C, и далее до тех же самых 37 °C, погибнет лишь 36 % особей. Налицо способность адаптации к росту температуры, но для этого тихоходкам нужно вовремя пробудиться, чтобы не погибнуть во сне.