Ученые из Северо-Западного университета в Сиане (Китай) изучили самые ранние взаимоотношения паразита и хозяина на примере прекрасно сохранившихся окаменелостей возрастом 515 миллионов лет из южного Китая. Речь идет о брахиоподах Neobolus wulongqingensis.
Исследование показало, что хитиновые дыхательные каналы на створках ископаемых раковин брахиоподов когда-то служили убежищем паразитическим червям. Явное негативное влияние на хозяина налицо, так как Neobolus без паразитов вырастали крупнее, чем те, у кого они были. Трудно определить, какого типа были черви, но удалось выяснить, что они находились с хозяином всю свою жизнь и были клептопаразитами – крали пищу у хозяина до того, как он ее проглотит.
Ученым удалось установить и другие факты паразитизма на основе древних окаменелостей. Спиралевидных бактерий, почти идентичных тем, что вызывают болезнь Лайма, обнаружили в ископаемом клеще возрастом 15 млн лет, погребенном в янтаре. «Языковые черви» (Pentastomida) живут и сегодня, но история их рода насчитывает уже сотни миллионов лет. У команды исследователей даже есть доказательства повреждения перьев динозавров древними вшами.
Возраст этих ископаемых паразитов совпадает с так называемым кембрийским взрывом. Это событие началось примерно 540 миллионов лет назад во времена кембрия. Это была пора быстрых эволюционных изменений, когда появились первые животные с глазами, органами и конечностями. Эти изменения оказали заметное влияние на взаимодействие организмов друг с другом. Считается, что активное хищничество началось именно в это время. И паразитизм, по всей видимости, не исключение.