Ученые из Чикагского полевого музея естественной истории провели компьютерную томографию ископаемых останков одного из загадочных существ древности – танистрофея. До сих пор (а с момента его открытия прошло почти 200 лет) палеонтологи даже не могли понять, был ли этот зверь наземным, водным или летающим. Причиной тому стала загадочная сверхдлинная шея с крохотной головой, которая отличала представителей этого вымершего вида
История знает немало существ с очень длинной шеей – например, современный жираф, страус, некоторые виды черепах или вымершие плезиозавр и бронтозавр. Но у всех них шея крепится к мощному и тяжелому телу. У танистрофеев же при длине тела 5-6 м, длина шеи составляла от 3 м и более, причем в ней находились довольно крупные кости. Как следствие, получалась увесистая, неуклюжая шея при малом тельце и хилых лапках.
Версию о способности летать отвергли, когда поняли, что длинные кости – это часть шеи, а не обломки крыльев. Компьютерная томография позволила реконструировать череп и оказалось, что ноздри существа расположены в верхней части головы, как у крокодила. Поэтому с большой вероятностью танистрофей вел схожий образ жизни – сидел на дне и выставлял нос наружу, чтобы схватить и утопить проплывавшую мимо добычу.
Дальнейшие исследования показали, что более мелкие скелеты с длинными шеями принадлежат не детенышам, а отдельному виду. Ученые разделили их на Tanystropheus longobardicus, и более крупный Tanystropheus hydroides, а также определили, что оба являются эволюционным продуктом той эпохи, мелководного побережья Тетиса 240 млн лет назад. Маленькие длинношеи питались креветками и насекомыми, большие – рыбой и кальмарами, что позволяло им существовать бок о бок без конкуренции за еду.