Ученые из Копенгагенского университета (Дания) завершили секвенирование генома утконоса, уникального животного и эндемика Австралии. Вместе с ехидной он относится к яйцекладущим – обособленной группе млекопитающих, которые откладывают яйца, но в то же время вскармливают детенышей молоком. Изучение генов утконоса, наконец, позволило объяснить эту и многие другие загадки этого крайне необычного существа.
По обновленной теории яйцекладущие, сумчатые и плацентарные млекопитающие имели общего предка 187 млн лет назад, после чего разделились на три ветви, каждая из которых эволюционировала в своем направлении. Утконосу «повезло» занять обособленную нишу в природе древней Австралии, на стыке воды и суши. Поэтому он практически не изменился с тех пор, благодаря чему ученые с удивлением обнаружили в его геноме утраченные у остальных групп гены. А именно, гены птиц и рептилий, при том, что сам утконос – млекопитающее.
У современных птиц есть три гена, которые отвечают за создание питательной белковой массы в яйце, которая служит кормом для будущих птенцов. У человека этих генов нет вовсе, а у утконоса остался только один из них. В то же время, у него есть гены образования казеина, которые хоть и отличаются от коровьих или человеческих, но благодаря им создается почти такое же молоко. Поэтому утконос откладывает яйца, но его детенышам не хватает пищи, и приходится дополнительно кормить их молоком. Однако сосков или их аналога у зверя нет – молоко проступает прямо через кожу.
Другой пример чудес эволюции – десять половых хромосом, 5X и 5Y, замкнутых в кольцо. Для чего такая избыточность, когда человеку хватает одной пары XY, ученые сказать не могут. Еще в геноме утконоса отсутствуют четыре гена, ответственных за формирование зубов, поэтому у него вместо них клюв. А ядовитые шпоры на задних лапах – особенность иммунной системы, которая помогает вырабатывать специальные защитные белки для токсинов. Что интересно, ближайший родич утконоса, ехидна, эту способность давно утратила.