На северо-западе Шотландского нагорья, в районе современного озера Лох-Торридон, британские ученые обнаружили необычную окаменелость. Ее возраст оценивается не менее чем в миллиард (это не опечатка) лет, она представляет останки крошечного сферического существа. Самое удивительное, что у него четко выделяются два типа клеток – то есть это древнейший представитель многоклеточных организмов из ныне известных.
Доисторическое существо получило название Bicellum Brasieri, и оно открывает новую веху в истории развития жизни на нашей планете. Ранее считалось, что первые многоклеточные организмы начали появляться на Земле лишь 800 млн лет назад, но вплоть до «кембрийского взрыва» 540 млн лет назад влачили весьма вялое существование, и ни о каком разнообразии речи не шло. А еще более ранние времена и вовсе окрестили «скучным миллиардом», в котором доминировали хоть и развитые, но одноклеточные организмы.
Bicellum Brasieri заинтересовал ученых не только своим возрастом, но и ярко выраженной межклеточной адгезией и дифференцированием клеток. Предполагается, что часть генов у его одноклеточного предка была «отложена» на длительный срок, а при создании подходящих условий вновь активирована, но уже для создания клеток нового типа. Это разделение на два типа разных клеток и позволяет назвать Bicellum Brasieri первым действительно многоклеточным существом. В отличии, например, от более старых колоний из одноклеточных существ, которые вели себя подобно многоклеточным, на самом деле ими не являясь.