Власти Австралии анонсировали создание морского парка в районе острова Рождества, и в рамках подготовки к этому событию туда была оправлена экспедиция на исследовательском судне CSIRO. На 12-й день работ они открыли в этом районе неизвестный ранее подводный вулкан впечатляющих размеров. На глубине 3,1 км расположена кальдера длиной 6,2 км и шириной 4,8 км, которая имеет стены высотой почти 300 м. В центре кальдеры есть конус, который вздымается на такую же высоту – из-за характерной формы вулкан окрестили «Око Саурона».
Но это было лишь начало – по мере продвижения на юг экспедиция нашла подводную гору поменьше, всю изрытую старыми вулканическими кратерами. А за ней – огромную подводную гору с плоской вершиной, на глубине 2,6 км. Эти географические объекты получили названия Барад-Дур и Пепельная гора – отсылки к творчеству Толкиена оказались очень меткими. Ученые предварительно отнесли весь этот горный комплекс к древним горам Карма, которые образовались еще в те времена, когда Австралия была практически рядом с Антарктидой.
Вершина Пепельной горы носит явные следы масштабной эрозии от ветра и волн. Вероятно, некогда она возвышалась над водой, но верхушку стесало стихией, а массивная скала погрузилась обратно в пучину. Око Саурона расположено глубже, поэтому вулкан избежал такой участи, его кальдера отчетливо выступает над ландшафтом. Но вот загвоздка, Пепельная гора покрыта слоем ила и мертвой органики толщиной почти 100 м! Подобный «подводный снег» должен был завалить и кальдеру, она ведь совсем рядом, но этого не наблюдается.
Ученые особо отмечают, что регион очень богат жизнью, она буквально кишит на поверхности Пепельной горы – кораллы, черви, крабы, рыбы, морские звезды, губки т.д. Недостатка в органике нет, поэтому единственное объяснение относительной чистоты кальдеры – вулкан проявлял активность в близком прошлом. Горы Карма имеют возраст 100 млн лет, но кальдера Ока Саурона сформировалась относительно недавно, и поэтому еще не заполнилась мусором. Извержение вулкана на глубине более 3 км практически незаметно на поверхности, так что он может быть активен и до сих пор. Не исключено, что вулкан выбрасывает минералы и другие вещества, которые и способствуют процветанию подводной живности.