Самые высокие наземные существа преподнесли ученым сюрприз. В 1990-х жирафов считали не образующими постоянных связей, взаимодействующими между собой случайным образом. В 2000-х статус поменялся на «социально отчужденных» – ученые видели, что жирафы придерживаются стадного образа жизни, но не понимали, по какому принципу они объединяются. Последние исследования этолога Бристольского университета Зои Мюллер показали – социальная жизнь жирафов, на самом деле, очень сложная и насыщенная.
Прорыв в изучении этих животных произошел благодаря появлению дешевых экшн-камер, что позволило собрать множество материалов об их жизни. Выяснилось, что жирафы придерживаются трехступенчатого матриархата, когда пара старших самок образует костяк семьи, их дочери рожают детенышей и затем все стадо занимается их воспитанием. Детеныши могут оставаться с матерью до 15 лет, однако самцов в подростковом возрасте изгоняют – они будут жить сами по себе, и лишь иногда приглашаться в стаю для спаривания с подросшими самками.
Такой уклад продиктован тем, что жирафы живут до 30 лет, но репродуктивная функция заканчивается в 20 лет. Целая треть жизни самок проходит в условиях, когда у них полно сил, но уже нет детенышей – они становятся «бабушками». Это известный феномен, который встречается у самых разных животных. Там, где самое старшее поколение может принимать участие в воспитании детенышей, в племени образуются сложные и эффективные социальные связи.
Подобные социальные сообщества есть у слонов, китов и шимпанзе – здесь матриархат дает идеальные шансы на вскармливание и воспитание самых маленьких особей. Самка жирафа без проблем возьмет опеку над детенышем своей подруги, если та занята или погибла. И в отличие от львиных или обезьяньих прайдов, им не нужен мощный самец-вожак, потому что нет внутривидовой битвы за ресурсы – жирафы способны мирно уживаться между собой.