В бытность сотрудником NASA астронавт Терри Виртс уже совершил 3400 витков вокруг Земли, но намеревается проделать еще одно кругосветное путешествие. На этот раз на самолете, в атмосфере планеты, зато с небывалой доселе скоростью. Проще говоря, ветераны космоса нацелились на новый мировой рекорд.
Старт назначен на 9 июля, посадка ожидается 11-го, весь путь должен занять около 48 часов, но составить, как минимум, на 23 минуты меньше прежнего рекорда. Для этого команде придется удерживать среднюю скорость полета не менее 900 км/ч. Самым подходящим аппаратом для этого сочли самолет модели Gulfstream G650ER, крейсерская скорость которого составляет 0,85 Maxа. Теоретически, могли бы полететь и на истребителе, но у него и дальность полета меньше, и вместимость меньше. А на борт команда планирует взять минимум четверых ветеранов – они это заслужили.
Полет начнется в 9:32 по восточному времени с аэродрома Космического центра имени Кеннеди, он приурочен к 50-летию старта миссии «Аполлон-11». Из Флориды самолет пролетит 22 422 морских мили через Северный полюс и совершит посадку в Нур-Султане (Астана). Там, помимо топлива и припасов, на борт возьмут Геннадия Падалку – российского члена международной команды, ветерана Роскомоса, друга и коллегу Виртса.
Следующая остановка произойдет на Маврикии, а затем начнется самый длительный и сложный этап пути – через Антарктиду и Южный полюс, в направлении Чили, с посадкой в Пунта-Аренас. И практически без передышки дальше, к финишу во Флориде. На дозаправку и прочие процедуры во время каждой остановки отводится всего 45 минут, большую часть времени команда пробудет в небе, но космонавтам-ветеранам не привыкать. По мере возможности будет вестись трансляция путешествия в прямом эфире с борта самолета.