Несмотря на мириады звезд во Вселенной, увидеть агонию звезды и ее перерождение в сверхновую – крайне редкая удача. Астрономы Калифорнийского университета в Беркли впервые засняли весь процесс гибели красного сверхгиганта и совершили квантовый скачок в понимании того, что происходит с массивными звездами за секунду до взрыва.
Летом 2020 года через телескоп Pan-STARRS на Мауи, Гавайи, ученые засекли сильный поток света обреченного на гибель красного сверхгиганта. Осенью того же года спектрометр LRIS Гавайской обсерватории Кека зафиксировал мощную вспышку и первую волну излучения сверхновой SN 2020tlf. Звезда извергла огромное облако плотного звездного материала прямо перед взрывом.
SN 2020tlf расположена в галактике NGC 5731 в 120 млн световых лет от Земли и примерно в 10 раз массивнее Солнца. Ранние наблюдения позволяли думать, что красные гиганты ведут себя более или менее однородно в процессе своей гибели. Новые же сведения говорят, что некоторые все же заметно меняют структуру перед коллапсом, что ведет к стремительным газовым выбросам за секунды до сжатия.
Звезды становятся сверхновыми, когда выгорает все их «горючее» и собственная гравитация поглощает их с мощным выбросом вещества. При этом вес звезды должен быть 8-15 солнечных масс, иначе их ждет участь превращения в белых карликов, что однажды случится и с нашим Солнцем. Звезды массивнее заканчивают жизненный цикл превращением в черную дыру.