Когда глава Роскомоса Рогозин пошутил, что США придется запускать астронавтов на орбиту при помощи батута, он вряд ли всерьез предполагал такое. Но жизнь куда причудливее многих фантазий. НАСА подписало договор с компанией SpinLaunch на подготовку тестового аппарата для проверки новой технологии запуска объектов в космос. В ее основе лежит принцип катапульты или пращи.
Главная идея SpinLaunch в том, что можно отказаться от первой, самой тяжелой и дорогой части ракеты-носителя, если сразу стартовать к границе космоса с большой высоты. На эту высоту космический корабль можно просто забросить, как снаряд из гигантской пращи, раскрутив внутри защитной капсулы на специальной центрифуге. Далее сбрасывается оболочка, включается маршевый двигатель и аппарат выходит на орбиту – такой запуск обойдется вдесятеро дешевле и потребует на 70 % меньше топлива, чем при использовании многоступенчатой ракеты.
Предполагается, что капсула в ходе разгона получит ускорение до 10 000 G, поэтому для пилотируемых запусков такой метод не годится. А вот для вывода в космос полезной нагрузки массой до 220 кг за один раз — вполне. Это особенно актуально в свете огромной популярности крохотных спутников типа CubeSat. SpinLaunch является сугубо коммерческим проектом и там не скрывают, что намерены зарабатывать на запуске частных космических аппаратов.
Капсула из углеродного волокна вылетает из SpinLaunch со скоростью порядка 6 Маха – более 8000 км/ч, однако это будет достигнуто только к 2025 году. В текущем году запланированы тестовые суборбитальные запуски со скоростью 1600 км/ч. Задача НАСА на данном этапе в том, чтобы собрать своего рода мобильный стенд, который будет замерять параметры такого необычного запуска. А в будущем можно подумать и о строительстве полноценной космической катапульты.