Планета Сатурн выглядит очень эффектно во время наблюдений. Знаменитые кольца давно стали «визитной карточкой» газового гиганта. Однако в 1980-х годах ученые заметили в них нечто странное. Речь идет о таинственных явлениях, получивших название «спиц». Продолжительность их сравнительно невелика, но само явление астрономы наблюдают на протяжении ряда лет с завидной регулярностью. Применительно к Сатурну даже появился термин «сезон спиц», когда была запущена космическая миссия НАСА «Вояджер».
При помощи космического телескопа «Хаббл» ученым удалось сделать качественные фотоснимки этих странных линий в кольцах, но это не приблизило науку к пониманию природы явления. Исследователи космоса пока только выдвигают предположения и гипотезы. Согласно одной из них, «спицы» могут быть следствием изменений магнитного поля планеты под влиянием солнечного ветра. Это явление сродни земному северному сиянию. Ученые допускают, что мимолетные тени, запечатленные камерой «Хаббла», есть ничто иное, как частицы льда, вращающиеся над остальными кольцами.
Несмотря на то, что явление наблюдалось многократно и носит выраженную «сезонность», никто пока не научился прогнозировать начало этих сезонов. Ученые сравнивают это с тем, как невозможно заранее просчитать дату и место первого шторма, знаменующего период ураганов. Эми Саймон, старший планетолог НАСА, заявила, что спицы Сатурна — это уникальное природное явление, механизм которого только предстоит разгадать.