Как известно, программа НАСА «Space Shuttle» (1972-2011 г. г.) была омрачена гибелью двух шаттлов вместе с экипажами — Challenger (1986 г.) и Columbia (2003 г.). Однако, спустя много лет, стало очевидным, что шансов выжить у американских астронавтов и не было, поскольку НАСА так и не обеспечило их надежными средствами спасения.
Так, в случае аварии при старте/посадке предусматривалось… самостоятельное покидание орбитального отсека с последующим спуском на парашюте. Более того, до катастрофы шаттла «Challenger» члены экипажа вообще не надевали скафандров.
Все ограничилось разработкой прототипа спасательного шара — Personal Rescue Enclosure (PRE) для спасения астронавтов, который так и остался в виде опытного образца.
PRE представлял собой сферу с маленьким окошком, рассчитанную на одного члена экипажа, сшитую из трех слоев ткани — уретана, кевлара и теплозащиты. Проникнуть внутрь можно было через входное отверстие на молнии с помощью другого члена экипажа.
PRE разрабатывался на случай, когда скафандрами были обеспечены не все участники миссии. С его помощью предполагалось эвакуировать астронавтов с аварийного на прибывший с Земли спасательный шаттл. Для этого между ними должен был натягиваться специальный трос, по которому и перемещался бы PRE. На этот случай спасательный шар оснащался небольшим баллоном с запасом воздуха 0,33 куб м.
После эвакуации PRE должен был возвращать к аварийному шаттлу астронавт-спасатель в скафандре, чтобы эвакуировать следующего члена экипажа. Очевидно, что в экстремальной ситуации такая система спасения оказалась бы бесполезной.
Сегодня астронавты на МКС, работающие в открытом космосе, оснащены реактивными ранцами (SAFER), с помощью которых они могут вернуться на МКС даже при обрыве страховочного троса.