Команда исследователей из Университета Монаша в Австралии выступила с гипотезой о том, что Земля в своем прошлом имела кольца, аналогичные тем, какими в настоящем располагает Сатурн. Ученые пришли к выводу, что 466 000 000 лет назад над Землей существовало кольцо из обломков астероидов. Оно держалось над планетой десятки миллионов лет.
Эта интересная гипотеза стала финалом кропотливой работы по изучению геологии ордовикского периода. Ученые, сопоставив местоположения 21 метеоритного кратера, обнаружили, что все столкновения оказались не далее 30 градусов от экватора планеты. Чтобы исключить возможность ошибки, данные были перепроверены. Для этого были использованы тектонические модели, позволившие «отмотать время на сотни миллионов лет назад».
Ученые полагают, что при захвате пролетающего астероида гравитационным полем Земли, его просто разрывало на части, которые вливались в орбитальное кольцо. Затем эти обломки устремлялись на Землю в виде «каменного дождя», падая в районах, близких к экватору. Найденные обломки метеоритов в кратерах, появившихся в это время, говорят о том, что они провели в космосе не так много времени после того, как был разрушен родительский астероид.
Энди Томкинс, профессор и автор исследования, считает, что система планетарных колец могла стать истинной причиной климатических изменений на Земле. Кольца в сочетании с наклоном земной оси относительно Солнца затеняли экваториальные области, что привело к самому масштабному снижению температуры на Земле за последние 500 000 000 лет.