К сведению, Церера – это ближайшая к Земле карликовая планета, расположенная в поясе астероидов диаметром около 950 км. Кстати, среди ближайших астероидов она – самая крупная. Ее масса составляет примерно треть всей массы пояса астероидов.
Космический зонд Dawn, запущенный 8 лет назад, предназначался специально для изучения Цереры и ее космической соседки Весты. Три месяца назад Dawn достиг орбиты Цереры и теперь ученые получили уникальнейшую возможность в течение 16 месяцев наблюдать за далекими загадочными планетами.
Относительно природы светлых пятен мнения ученых разделились. Однако все же преобладает версия, что это солончаки или скопления льда, отражающие солнечный свет. По расчетам, льда на планете около 200 млн. куб. км, что значительно превосходит земные запасы пресной воды.
Предполагается постепенно снижать орбиту Dawn вначале до 1450 км в августе и до 260 км к концу года. Это наверняка позволит прояснить ситуацию с происхождением светящихся пятен.