В сентябре 2016 года среди сотни финалистов будут отобраны 24 основных претендента на полёт, с которыми будет заключён контракт на подготовку в течение десяти лет. Кандидаты будут зачислены в штат на условиях полной занятости. Из финалистов будут сформированы шесть команд по четыре человека, чтобы добиться их слаженной работы и полного взаимопонимания. Дальнейшее изменение команд будет невозможно. Одним из требований будет равное количество мужчин и женщин в группах.
Огромное внимание отбору кандидатов уделяется потому, что после старта с Земли расстаться они уже не смогут никогда. Малейшее разногласие или обида могут стать фатальными для всей экспедиции. Руководство проекта допускает увеличение популяции жителей марсианской экспедиции, но возможность возвращения пока даже не рассматривается.