Во многом уникальная миссия рассчитана на восемь лет с завершением в 2023 году, когда космический корабль Osiris Rex вернется назад на Землю. За это время он пролетит 6,5 млрд. километров, достигнет астероида Бенну и возьмет с его поверхности частицы грунта, чтобы сделать их объектом изучения ученых.
Считается, что возраст астероида Бенну насчитывает 4,5 млрд. лет, и он является крохотным фрагментом «строительных блоков» Солнечной системы. Изучив его состав, можно будет многое узнать о происхождении жизни на Земле.
Стоит отметить, что Бенну пользуется дурной славой потенциального астероида-убийцы, который может однажды столкнуться с Землей.
Благодаря наблюдению за астероидом с помощью космических телескопов, был установлен его диаметр – около 487 метров. Один из его выступов имеет густую черную окраску, что характерно для пород богатых углеродом.
Летательный аппарат Osiris Rex был выведен на околоземную орбиту с помощью ракеты-носителя Atlas V, которая, кстати, оснащена российскими двигателями РД-180. Аппарат должен достичь Бенну в августе 2018 года.
Космический аппарат не будет садиться на поверхность. Для забора проб грунта будет задействована механическая рука-манипулятор, оснащенная вакуумным насосом. Специальные двигатели произведут три «выстрела» струями азота. Они поднимут пыль, которую насос затем всосет и упакует в капсулу для отправки на Землю. Специалисты NASA надеются заполучить таким образом около 60 граммов внеземной пыли и гравия.