Аномально засушливое высокогорье региона Атакама в Чили астрономы облюбовали давно и прочно, а теперь оно станет центром по изучению наличия влаги в иных, далеких мирах. В воздухе на плато Чахнантор водяной пар практически отсутствует – для пяти новых модулей телескопа ALMA не будет помех.
Инновационные приемники работают на частотах 163-211 ГГц и длине волн 1,42-1,83 мм, в самом конце низкоэнергетического электромагнитного спектра. По сути, это детекторы молекул четырех химических соединений: H2O (вода), CS (моносульфид углерода), HNC (изоцианид водорода) и SiO (оксид кремния). Базис жизни и предмет интереса науки астрохимии – их наличие в атмосфере иных планет считается поводом полагать, что там может быть жизнь. И наоборот.
В начальном списке целей модернизированного телескопа — плод столкновения двух галактик, звездная формация Arp 220, красный сверхгигант Sgr B2 (N) в созвездии Стрельца и звезда VY Большого Пса, одна из самых крупных известных нам. Ученые не просто хотят найти воду во Вселенной – они рассчитывают обнаружить ее там, где никто не искал раньше. Например, в «звездных колыбелях», вблизи черных дыр, в пустоте межгалактического пространства.
Первые тесты новых приемников ALMA обнадежили астрономов, поэтому в ближайшем будущем будут смонтировано еще больше таких устройств. И развернется «большой поиск воды» в дальнем космосе.