Космический корабль, способный доставлять небольшие грузы на околоземную орбиту и требующий для перезапуска всего лишь один день подготовки, становится еще на шаг ближе к реальности. Агентство перспективных военных разработок DARPA заключило контракт с компанией Boeing на создание прототипа космоплана Phantom Express в рамках программы XS-1, который сможет выводить на орбиту грузы весом до 1361 кг. Стоимость каждого пуска не превысит 5 млн. долларов.
Phantom Express – это ракета-носитель с вертикальным стартом размером с самолет бизнес-класса с двигателями на криогенном топливе (жидкий кислород и водород).
После старта космоплан разгоняется до гиперзвуковой скорости и достигает нижней границы космоса, где с его борта стартует небольшой носитель с полезным грузом. По окончании своей миссии Phantom Express совершает посадку, как обычный самолет. На подготовку нового старта достаточно всего лишь нескольких часов, что позволит при необходимости осуществлять запуски в ежедневном режиме.
Если все пойдет по графику, то уже к 2019 году завершатся испытания статических двигателей, а в 2020 году начнутся летные испытания. Предполагается, что вначале будет достигнута скорость 5 Мах (6125 км/ч) и далее – до 10 Мах (12250 км/ч).