Компания Global Aerospace Corporation (GAC) на следующем симпозиуме NASA намерена представить концепт нового аппарата для исследования бывшей девятой планеты Солнечной системы. Сила притяжения Плутона в 16 раз меньше, чем Земли, давление на его поверхности во много раз меньше земного, но разреженная атмосфера при этом простирается очень высоко, до 1,5 тыс. км над планетой. В такой среде зонд сможет маневрировать с минимальными усилиями.
В слабой атмосфере Плутона спускающийся объект не сможет разогреться от трения и будет долго-долго падать вниз. Поэтому спускаемый модуль выглядит как шар диаметром 80 м, под которым подвешена платформа с прыжковым оборудованием и приборами. При вхождении в атмосферу скорость зонда составит 48 000 км/ч, но в итоге она упадет почти до нуля и мягкая посадка гарантирована.
Не так важно, куда приземлится зонд – используя реактивный двигатель или выброс порции газа под давлением, он будет совершать длинные прыжки над поверхностью планеты. Точность оставляет желать лучшего, но один-единственный модуль сможет обследовать большое количество самых разных участков Плутона. Он не вернется назад и даже не сможет толком собрать и исследовать образцы грунта, однако выполнит важную задачу по картографированию поверхности планеты и поможет понять: с чего начинать капитальное изучение Плутона.
В настоящее время концепция лишь просчитывается – в лабораториях проводятся соответствующие тесты. Если NASA даст добро, исследования переместятся на околоземную орбиту, при помощи дешевых спутников CubeSat. Прототип зонда для Плутона может быть создан через несколько лет, а организовать реальную миссию удастся уже к 2030 году.