Космическая компания Ричарда Бренсона, Virgin Galactic, провела седьмое по счету испытание своего протоптипа пассажирского космического корабля. Модель VSS Unity, которая пришла на смену уничтоженной в аварии в 2014 году VSS Enterprise, совершила самый скоростной и сложный управляемый спуск за всю историю проекта.
Прототип летел как планер, запускался с борта самолета-носителя и нес на борту массогабаритный макет твердотопливного двигателя, который в перспективе должен позволить VSS Unity выйти в открытый космос. Пока же пилоты Марк Штукки и Майкл Масуччи управляли им при помощи штатных механизмов, выполнив ряд сложных маневров в небе над пустыней Мохаве.
Главное достижение: в ходе планирования космический корабль Бренсона достиг скорости в 1110 км/ч, что составляет 0,9 Маха. Это почти предельная скорость движения для данного аппарата в атмосфере без двигателя. Тест позволил проверить новые узлы и компоненты машины при ускорении и повышенной нагрузке, результат удовлетворительный.
Наблюдатели обратили внимание на новый цвет корпуса космического корабля, который переливался оттенками серебристого. Это специальная система термозащиты от перегрева при трении о воздух и она тоже была испытана в реальных условиях впервые. В отчете Virgin Galactic указано, что все тесты завершены успешно.