Спутник Сатурна Титан в некотором смысле очень похож на Землю — те же реки, озера и океаны. Но есть ключевое отличие — вместо простой воды, его водоемы заполнены жидким метаном и этаном. Для того, чтобы разработать субмарину, способную передвигаться в такой субстанции, ученые NASA воссоздали внеземной океан у себя в лаборатории.
Если марсианскую поверхность для тестирования роверов сымитировать сравнительно легко, то создать нечто, хоть отдаленно напоминающее моря Титана — задача непростая. Наполняющие его «воды» представляют собой сложную смесь метана и этана, достигающей температуры -184 °C. Поэтому для воссоздания подобных условий ученым пришлось задействовать целую криогенную лабораторию из Университета штата Вашингтон.
В результате была разработана система, состоящая из бака, в который закачали экстремально холодную смесь метана и этана под давлением 413 МПа. Для наблюдение процессов внутри такой неприветливой среды исследователи задействовали видеокамеру и бороскоп.
Чтобы проверить поведение будущей субмарины в таких условиях, команда разместила в резервуаре цилиндрический патронный нагреватель. Был проведен экспериментальный нагрев макета подводной лодки, в результате которого начали образовываться пузыри азота вокруг машины. Такое поведение может помешать ряду процессов, заставляющих обычные подводные лодки плавать в воде.
Теперь ученым предстоит придумать способы решения возникших проблем, связанных с экстремальными условиями.
Будучи единственным местом, кроме Земли, где подтверждено существование жидкости на поверхности, Титан является одним из самых захватывающих миров Солнечной системы. Сети каньонов, заполненные жидким углеводородом, пересекают спутник вдоль и поперек, впадая в заполненные газом моря. Недавно в атмосфере Титана было найдено вещество, способное быть основой жизни.