Нашу Солнечную систему окружает своего рода пузырь, защитный экран, именуемый гелиосферой. Пограничная зона, где потоки солнечного ветра от нашей родной звезды сталкиваются с чужеродным излучением из межзвездного пространства. Что именно там происходит, как эти стихии взаимодействуют между собой и чем грозит космический полет в ту область – все это и выбрано целью исследования новой большой миссии NASA.
Для ее реализации построят космический корабль, который доставит набор из 10 принципиально новых измерительных инструментов в точку Лагранжа-1. Она расположена на расстоянии 1,6 млн. км от Земли по направлению к Солнцу, где уже с 1995-го работает очень полезная Solar and Heliospheric Observatory, которая позволяет фиксировать порывы солнечного ветра за час до того, как они достигнут Земли.
И хотя основным предметом исследования являются процессы на границе гелиосферы, далеко от Земли, точка Лагранжа выбрана потому, что это позволит аппарату оставаться устойчивым относительно и нашей планеты, и Солнца. На первом этапе ученых очень интересуют частицы и излучение, которые уже прошли через барьер гелиосферы, но еще не достигли Земли. Можно провести аналог с пробитием снарядом брони – как меняется его движение и структура при движении в заброневом пространстве?
Второе по значимости направление работы новой миссии заключается в изучении самого межзвездного излучения, которое крайне неоднородно, приходит из самых разных источников и считается одной из главных угроз для полетов в дальний космос. Старт миссии запланирован на 2024 год.