Кольца Сатурна – одна из главных достопримечательностей нашей Солнечной системы. Однако ничто не вечно, в том числе и знаменитые кольца. Как показывают данные NASA, полученные с помощью зондов «Вояджер» и «Кассини», они могут полностью исчезнуть примерно через 100 миллионов лет.
Причина – воздействие гравитации на частицы льда, из которого в основном состоят кольца. Проще говоря, они постепенно распадаются, осыпаясь ледяным дождем на поверхность Сатурна. Об интенсивности этого процесса сообщил один из участников исследований Джеймс О’Донохью. По его словам, достаточно всего получаса, чтобы выпавшие «кольцевые» осадки заполнили олимпийский бассейн.
Много это или мало – 100 миллионов лет? Если учесть, что возраст планеты более 4 млрд. лет, то получается совсем немного. Ученые довольно долго не могли прийти к единому мнению относительно происхождения и возраста колец. Все встало на свои места после проведенных исследований, в результате которых был установлен их примерный возраст – более 100 млн. лет, и причина образования – столкновения на орбите планеты небольших ледяных спутников.
Однако не стоит волноваться в связи с предстоящей утратой знаменитых колец, поскольку они, во-первых, «прожили» только половину своей «жизни», а во-вторых, в нашей Солнечной системе существуют и другие «властелины» колец – Юпитер, Уран и Нептун. По мнению ученых, продолжительность их жизни значительно больше. Так, возраст колец Урана насчитывает около 600 млн. лет.