Покойный Стивен Хокинг был в числе основателей проекта «Starshot», идеологом которого выступает знаменитый астрофизик Ави Леб, а одним из главных инвесторов – миллиардер Юрий Мильнер. Проекту выделено $100 млн. на ближайшие десять лет и некоторые задачи уже успешно решены. В числе подрядчиков и контрагентов числятся ведущие научные организации мира – что же представляет собой это начинание?
В холодном и сухом чилийском высокогорье будет построен комплекс излучателей, своеобразная «лазерная пушка» мощностью порядка 100 гигаватт. Ее луч нацелят на орбиту, где флотилия зондов будет поочередно разворачивать свои «световые паруса». Каждый имеет диаметр 4 м, но вес всего 0,5 грамм и толщину в 400 атомов – они больше похожи на дымку, но смогут уловить энергию лазера и преобразовать ее в кинетическую. За несколько минут работы этой чудовищной машины зонд разгонится до 20 % от скорости света, около 200 млн. км/ч, и полетит в сторону Проксимы Центавра, куда прибудет всего через 25 лет.
Зонды для этой миссии называют «звездные чипсы», они весят всего 1 грамм, но будут нести весомый комплект датчиков. Малый размер, в теории, поможет им избежать астероидных полей и межзвездной пыли на пути в иные миры. Идея вовсе не безумна – 20 лет назад мини-спутники CubeSat размером с кулак считали игрушкой, а сегодня они стали основным грузом для коммерческих запусков ракет. В 2017-ом индийские инженеры испытали на орбите 4-граммовые «спрайты», прототипы «чипсов», которые успешно передавали информацию на Землю. Нужно лишь еще немного развить технологии, и мы сможем уместить в крохотный объем достаточно много полезного груза.
Если проект «Starshot» будет развиваться по плану, то к 2030 году будет построен тестовый лазер мощностью в 1 гигаватт. С его помощью запустят прототипы зондов, большие 100-граммовые мобильные лаборатории, по всей Солнечной системе. Они разгонятся не сильно, всего до 1 % от скорости света, зато ученые и инженеры смогут проработать все основные детали данной технологии. На это потребуется примерно $1 млрд., зато потом цена запуска одного зонда снизится до $10 000. В сравнении с нынешними расценками на полеты в космос это просто мелочь, однако космическим ведомствам разных стран придется плотно сотрудничать – даже гигаваттный лазер запросто собьет неосторожный спутник на пути своего луча.